Il Mississippi ha rifiutato i finanziamenti Medicaid. Sta uccidendo gli ospedali.

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Il Mississippi è uno dei 10 stati, tutti con legislature a guida repubblicana, che continuano a rifiutare i finanziamenti federali per espandere l’assicurazione sanitaria per i poveri, intensificando la pressione finanziaria sugli ospedali.

Di Sharon LaFraniere

GREENWOOD, Miss. — Dalla sua apertura in un palazzo ristrutturato con struttura in legno 117 anni fa, il Greenwood Leflore Hospital è diventato un centro medico per questa parte del fertile ma impoverito Delta del Mississippi, con 208 letti, un'unità di terapia intensiva, una serie di cliniche walk-in e un moderno edificio in mattoni e vetro.

Ma in un recente giorno feriale si contavano solo 13 pazienti ricoverati raggruppati in un unico reparto. Il reparto di terapia intensiva e di maternità erano chiusi per mancanza di personale e il resto dell’edificio era stranamente silenzioso, tutti segni di un ospedale devastato da troppi pazienti poveri.

Greenwood Leflore ha perso 17 milioni di dollari solo lo scorso anno e le sue riserve di liquidità sono scese a pochi milioni, ha affermato Gary Marchand, amministratore delegato ad interim dell'ospedale. "Stiamo andando via", ha detto. "Sta succedendo."

Gli ospedali rurali sono in difficoltà in tutta la nazione a causa del calo della popolazione, dell’aumento dei costi del lavoro e dello spostamento a lungo termine verso le cure ambulatoriali. Ma questi problemi sono stati amplificati da una scelta politica nel Mississippi e in altri nove stati, tutti con legislature controllate dai repubblicani.

Hanno respinto l'offerta del governo federale di sostenere quasi tutti i costi dell'espansione della copertura Medicaid per i poveri. E questo ha accumulato costi aggiuntivi sugli ospedali perché non possono legalmente respingere i pazienti, assicurati o meno.

Secondo l’American Hospital Association, gli stati che hanno optato contro l’espansione di Medicaid, o che l’hanno adottata di recente, hanno rappresentato quasi i tre quarti delle chiusure di ospedali rurali tra il 2010 e il 2021.

Gli oppositori dell’espansione, che hanno prevalso in Texas, Florida e gran parte del sud-est, in genere affermano di voler tenere sotto controllo la spesa pubblica. Gli Stati sono tenuti a sostenere il 10% dei costi affinché il governo federale possa liberare il restante 90%.

Ma il numero di resistenze sta diminuendo. Lunedì, la Carolina del Nord è diventata il 40esimo stato ad espandere Medicaid da quando l’opzione di coprire tutti gli adulti con redditi inferiori al 138% della soglia di povertà è stata aperta nel 2014 secondo i termini dell’Affordable Care Act del 2010. La legge, una grande vittoria per il presidente Barack Obama, ha continuato a sfidare gli sforzi repubblicani volti a eliminarla o limitarla.

“Questo argomento sulla chiusura degli ospedali rurali è stato un argomento incredibilmente convincente per gli elettori”, ha affermato Kelly Hall, direttore esecutivo del Fairness Project, un’organizzazione no-profit nazionale che ha promosso con successo misure elettorali per espandere Medicaid in sette stati.

Nel Mississippi, uno degli stati più poveri della nazione, la mancanza di dollari federali per l’assistenza sanitaria ha contribuito a provocare quella che oggi è una vera e propria crisi ospedaliera. In tutto lo stato, gli esperti dicono che solo pochi degli oltre 100 ospedali del Mississippi operano con profitto. L’assistenza sanitaria gratuita costa loro circa 600 milioni di dollari l’anno, l’equivalente dall’8% al 10% dei costi operativi – una quota più alta che in qualsiasi altro posto nella nazione, secondo l’associazione degli ospedali statali.

Secondo un rapporto del 2021 dell’ufficio dell’economista statale, l’espansione di Medicaid stapperebbe un rubinetto di circa 1,35 miliardi di dollari all’anno in fondi federali destinati agli ospedali e agli operatori sanitari.

E garantirebbe la copertura medica a circa 100.000 adulti non assicurati che guadagnano meno di 20.120 dollari all’anno in uno stato il cui tasso di mortalità è pari o vicino al più alto della nazione per malattie cardiache, ictus, diabete, cancro, malattie renali e polmonite. Anche la mortalità infantile è alle stelle e il Delta ha il più alto tasso nazionale di amputazioni di piedi e gambe a causa del diabete o dell'ipertensione.

I funzionari sanitari attribuiscono in parte la colpa di questi numeri all’alto tasso di residenti non assicurati che non ricevono cure preventive.

"Posso dirvi che ho un certo numero di pazienti che sono in dialisi con insufficienza renale per il resto della loro vita perché non potevano permettersi i farmaci per la pressione sanguigna, e questo ha causato il deterioramento dei loro reni", ha affermato il dott. John Lucas, un chirurgo di Greenwood Leflore.